SpaceX verliest weer een center-core, maar vangt een neuskegelhelft

25 juni 2019

SpaceX lanceerde vanmorgen om 8:30 uur (CEST) voor de derde maal een draagraket van het type Falcon Heavy vanaf het Kennedy Space Center en bracht daarmee 24 experimentele satellieten in de ruimte voor het Space Test Program van de Amerikaanse luchtmacht. De landingen van de side-boosters (dezelfde die in april tijdens de tweede vlucht werden gebruikt) op Landing zones 1 en 2 van het Cape Canaveral AFS waren net als bij de voorgaande lanceringen succesvol.

De center-core miste echter het landingsschip en explodeerde bij het raken van het zeewater. Daarmee is het SpaceX nog niet gelukt een center-core terug aan land te brengen. Tijdens de ingebruiknamevlucht vorig jaar ontstaken twee van de drie voor de landing te gebruiken motoren niet door een tekort aan ontstekingsvloeistof waardoor de center-core naast het schip crashte. En de succesvolle landing in april van dit jaar kon niet worden verzilverd doordat de deining van het droneschip door golfslag zo sterk was dat de booster niet op een veilige manier aan het dek gefixeerd kon worden en deze uiteindelijk omviel en in tweeën brak. Dit maal was de robot die al voor het vastgrijpen en verzwaren van falcon 9 boosters werd gebruikt, voor deze vlucht was aangepast om ook een center-core te kunnen vastgrijpen. Elon Musk, de directeur van SpaceX had van te voren de kans op een succesvolle landing van de center-core op 50 procent ingeschat. De missie was complex en de tweede trap moest extra snelheid meekrijgen van de boosters zodat deze genoeg brandstof overhield om de 24 satellieten in 4 verschillende banen lis te laten. Hierdoor had de center-core een zeer hoge snelheid. De landing zou 1240 kilometer van de lanceerplaats zijn. Ter vergelijking, bij een zware Falcon 9-missie is die afstand meestal tussen de 400 en 600 kilometer.

Toch haalde SpaceX nog een belangrijke mijlpaal in het najagen van herbruikbaarheid. Voor het eerst wisten ze een neuskegel helft te vangen met hun “fairing catcher” GO ms. Tree. Met dit schip dat tot eerder deze maand bekend was onder de naam Mr Steven en is uitgerust met een vangnet, was SpaceX de afgelopen twee jaar aan het trainen om dit te bewerkstelligen. De helften van de neuskegel die zich bij het afwerpen op een hoogte van 100 kilometer in tweeën splitst zijn uitgerust met stuurbare parachutes waarmee deze naar de boot sturen. Bij recente lanceringen wist SpaceX de helften uit het water te halen. Maar voor hergebruik hebben ze dan nog een flinke opknapbeurt nodig vanwege het corrosieve effect van zout water op het materiaal. Daarom wil SpaceX de neuskegel die zo’n zes miljoen dollar kost droog vangen.

De volgende Falcon Heavy-vlucht zal waarschijnlijk pas in 2020 plaatsvinden. Om welke missie het dan gaat is nog niet duidelijk. Er staan meerdere missies voor volgend jaar gepland.