SpaceX lanceert eerste commerciële Falcon Heavy

12 april 2019

Na de demonstratievlucht van vorig jaar waarmee SpaceX aantoonde de Falcon Heavy te kunnen lanceren door een auto langs Mars in een baan om de zon te sturen, heeft het bedrijf de raket vannacht commercieel in gebruik genomen. De Falcon Heavy is de krachtigste beschikbare draagraket van de wereld.

De Falcon Heavy werd, nadat de lancering een dag eerder wegens te harde wind in de hogere atmosfeer moest worden uitgesteld, vannacht om 0:35 (CET) vanaf Lanceercomplex 39A van het Kennedy Space Center gelanceerd en bracht met succes de zware communicatiesatelliet ArabSat 6A in een geostationaire overgangsbaan. De raket was de eerste Falcon Heavy die Block 5-technologie gebruikte en had bijna tien procent meer stuwkracht dan de eerste Falcon Heavy, die nog Block 3- en Block 4-technologie gebruikte.

Herbruikbaar

Net als de Falcon 9-Block 5 is de Falcon Heavy-Block 5 bedoeld om veelvuldig te kunnen hergebruiken. De boostertrappen landden dit maal alle drie met succes. De side-boosters vlogen voor hun landing terug naar Landingzones 1 en 2 op Cape Canaveral AFS. De centercore landde bijna 1000 kilometer verderop op het zelfsturende landingsschip Of Course I Still Love You. Tijdens de demonstratievlucht mislukte de landing voor de center-core nog door een tekort aan ontstekingsbrandstof. SpaceX heeft ook de twee delen van de 6 miljoen dollar kostende neuskegel die aan parachutes landen uit zee weten te vissen. Dit betekent dat 90 procent van de raket kan worden hergebruikt. Alleen de tweede trap is niet herbruikbaar.

Er staat voor dit jaar nog een Falcon Heavy-vlucht, STP-2 (Space Test Program-lancering nr.2), gepland. Voor die vlucht, die volgens de huidige planning in juni zal plaatsvinden, worden de side-boosters van deze Falcon Heavy opnieuw gebruikt. De center-core voor die vlucht is een nieuwe. STP-2 zal 25 techniekdemonstrators, die door het Pentagon zijn geselecteerd, lanceren. Dat zijn over het algemeen vrij kleine experimentele satellieten waarmee nieuw ontwikkelde technieken, waaronder een zonnezeil (een zeil dat wordt gebruikt om snelheid te krijgen uit de druk van lichtdeeltjes), in de ruimte kunnen worden getest.

Update 16 april 2019

De center-core is gisteren tijdens de terugreis naar zeehaven Port Canaveral omgevallen en in de Atlantische Oceaan terechtgekomen. Dit was het gevolg van de sterke deining van het droneschip door slecht weer. Het bergingsteam van SpaceX kon de fixatierobot niet gebruiken, omdat die niet compatibel is met de onderzijde van een center-core. Om de veiligheid van de medewerkers niet te riskeren, werden de landingspoten van de raket ook niet vastgelast aan het dek. Het vastlassen werd voor de introductie van de fixatierobot wel gedaan bij Falcon 9-boosters, nadat gebleken was dat deze weleens over het dek schoven.