Laatste Delta IV-medium gelanceerd terwijl opvolger commerciële lanceringen in de wacht sleept

22 augustus 2019

Het Amerikaanse lanceerservicebedrijf United Launch Alliance (ULA) heeft vanmiddag met succes zijn laatste Delta IV-Medium-raket gelanceerd. Met de lancering van Magallan, de tweede GPS satelliet van de derde generatie (GPSIII-SV02) is daarmee een einde gekomen aan de “single stick”-uitvoeringen van de Delta IV. De raket was lange tijd een van de twee werkpaarden voor het Pentagon. De raket werd vanaf Cape Canaveral AFS platform SLC-37A gelanceerd in de 4,2 configuratie met een neuskegel met een diameter van vier meter en twee vaste brandstof boosters. De lancering van vandaag was ULA’s 135e succesvolle raketlancering en de 40e Delta IV-lancering.

In 2015 kondigde ULA een opvolger voor hun lanceersystemen Atlas V en Delta IV aan die de concurrentie met SpaceX en Arianespace die op dat moment het gros van de commerciële lanceercontracten binnensleepten moest aangaan. ULA wilde zo snel mogelijk van de zeer prijzige Delta IV raket af. Een basisuitvoering Delta IV lancering kostte 240 miljoen dollar een Atlas V 180 miljoen en SpaceX deed het op dat moment voor 62 miljoen. Bovendien kreeg SpaceX in 2015 ook toegang tot militaire lanceringen waarop ULA een monopoly had. De Medium uitvoeringen moesten per 2018 buiten gebruik zijn en vluchten werden zoveelmogelijk naar de Atlas V, die over vergelijkbare lanceercapaciteiten beschikt, omgeboekt. Doordat de geboekte vrachten later klaar waren werden de laatste twee vluchten pas dit jaar uitgevoerd. De productie van de Atlas V werd ondertussen gestroomlijnd waardoor deze reeds tientallen miljoenen goedkoper kan worden aangeboden. De Delta IV-Heavy was echter uniek in zijn kracht en kon daarom pas per 2023 worden uitgefaseerd (de minstens zo krachtige Falcon Heavy bestond toen alleen nog maar op papier). Er worden tot dan nog vijf Delta IV-Heavy’s gelanceerd. Daarvoor heeft ULA een voorraad raketten aangelegd om de fabriek voor de productie van de Vulcan te kunnen verbouwen.

Voor ULA’s nieuwe raket, de Vulcan, werden afgelopen week de eerste lanceercontracten binnen gesleept. Sierra Nevada Corporation boekte zes vluchten om hun ruimtevrachtschip Dream Chaser naar het ISS te lanceren. Astrobotic, een van de deelnemers van NASA’s Commercial Lunar Payload Services-programma boekte een Vulcan -lancering om hun vrachtlander Peregrine naar de maan te lanceren. Aangenomen wordt dat dit de eerste lancering van de Vulcan zal zijn en de lancering wordt in 2021 verwacht. Volgens ULA’s CEO Tory Bruno is het risico op mislukken klein. Op de hoofdmotoren na hebben alle gebruikte technologieën zich dan al op een Atlas V- of Delta IV-raket bewezen. En de hoofdmotoren zijn dan door en door getest. Bij ULA (dat sinds 2006 bestaat uit de lanceerafdelingen van Boeing en Lockheed Martin) is nog nooit een lancering mislukt. Met deze boekingen gebeurt wat ULA met de Vulcan beoogde. Een basisuitvoering van de Vulcan moet voor minder dan 80 miljoen dollar beschikbaar zijn. Ook is ULA met de Vulcan in de race om een volgend lucratief National Security Space Launch-contract (NSSL) met het Pentagon. Daarvan worden er in 2021 twee vergeven. Ook SpaceX, Blue Origin en Northrop Grumman dingen mee naar een NSSL-contract. Het is echter allerminst zeker of de in ontwikkeling zijnde raketten van die laatste twee op tijd klaar zullen zijn.