Chinese wetenschapper geeft lezing over eerste geslaagde DNA-wijziging bij kinderen

29 november 2018

De Chinese DNA-wetenschapper He Jiankui (en) heeft gisteren tijdens een internationale persconferentie in Hongkong een uitgebreide lezing gegeven over zijn werk. Hij zei trots te zijn op wat hij naar eigen zeggen heeft bereikt, maar bood ook excuses voor de manier waarop het naar buiten is gebracht.

Sinds deze week gaat wereldwijd het gerucht dat er afgelopen maand voor het eerst twee baby's zijn geboren met gemodificeerd DNA waarin het gen CCR5 is uitgeschakeld, waardoor ze minder vatbaar zouden zijn voor hiv. De betreffende techniek staat bekend als CRISPR-cas9. Het onderhavige geval betreft een tweeling genaamd Lulu en Nana. De DNA-modificatie zou zijn gelukt dankzij het onderzoekswerk van He. Er is ook nog een derde kind met gemodificeerd DNA op komst, zegt He zelf.

Rechtstreeks bewijs dat er bij de baby's inderdaad sprake is van genetische modificatie ontbreekt nog. He heeft dit bewijs tot dusver niet gegeven. Hij publiceerde zelf zijn resultaten in een YouTube-filmpje in plaats van in een serieus wetenschappelijk tijdschrift. Inmiddels hebben 122 Chinese collega's van He zich in een open brief uitdrukkelijk gedistantieerd van diens onderzoek. Veel wetenschappers wijzen erop dat indien het nu werkelijk is gelukt om menselijk DNA te wijzigen, totaal onduidelijk is wat voor gevolgen dit zal hebben voor kinderen met gemodificeerd DNA tijdens hun leven en hun eventuele nakomelingen.

Inmiddels heeft het Chinese ministerie van Wetenschap besloten dat He met zijn onderzoek moet stoppen. De wetenschapper wordt ervan beschuldigd de wet te hebben overtreden en onethisch te hebben gehandeld.